Avant d’envahir les studios du monde entier, le Pilates a été l’œuvre d’un seul homme, Joseph Hubertus Pilates, boxeur, gymnaste et inventeur infatigable. Son histoire traverse deux guerres, deux continents et un siècle de culture physique. Elle est aussi entourée de légendes, que les recherches récentes permettent de démêler.
Une enfance allemande (1883)
Joseph Pilates naît en 1883 à Mönchengladbach, près de Düsseldorf. Enfant de santé fragile, il trouve dans l’exercice une manière de se construire. Son père, gymnaste, l’initie à la culture physique ; avec son frère, il pratique la boxe, l’autodéfense et la gymnastique. Il aime aussi observer la façon dont bougent les animaux, une source d’inspiration qu’il revendiquera toute sa vie.
L’Angleterre et la Première Guerre mondiale
Avant la guerre, Joseph vit en Angleterre, où il se produit notamment dans un cirque. En 1914, comme de nombreux ressortissants allemands, il est interné par les autorités britanniques pour toute la durée du conflit. Il y fait faire des exercices au sol à ses compagnons, pour les garder forts et en bonne santé : c’est l’origine du travail au sol, le futur Matwork.
Mythe ou réalité ?
On raconte souvent que Joseph aurait fixé les ressorts des lits du camp pour rééduquer les blessés, inventant ainsi les premiers appareils. La chercheuse Elaine Ewing, de Rhinebeck Pilates, conteste cette version : selon ses recherches, les lits du camp n’avaient pas de ressorts. Une belle histoire, donc, mais non prouvée.
Le retour en Allemagne (1919-1926)
Après la guerre, Joseph revient en Allemagne et ouvre en 1919 un gymnase où il propose gymnastique corrective, boxe, massages et exercices respiratoires, à destination des hommes, des femmes et des enfants. Installé à Hambourg à partir de 1923, il se présente aussi comme entraîneur de la police de la ville. C’est en Allemagne qu’il met au point l’Universal Reformer, l’ancêtre du Reformer actuel, et qu’il dépose son premier brevet.
New York et la « Contrologie » (1926-1967)
En 1926, Joseph émigre aux États-Unis. Sur le bateau, il rencontre Clara, qui deviendra sa compagne et sa plus proche collaboratrice. Le couple ouvre un studio au 939 Eighth Avenue, à New York, dans un immeuble qui abrite aussi des studios de danse : les danseurs, puis les artistes et les chanteurs, deviennent des élèves fidèles.
Joseph appelle sa méthode la « Contrologie » et la présente dans deux livres, Your Health (1934) et Return to Life Through Contrology (1945). Inventeur prolifique, il conçoit et fait breveter de nombreux appareils, comme la Wunda Chair, déposée en 1931. Dans les années 1940, une entreprise d’équipement sportif de Saint-Louis, Atlas Athletic, commercialise même plusieurs de ses appareils, dont l’Universal Reformer et le Spine Corrector : c’est la plus ancienne publicité connue présentant autant de matériel Pilates.
Joseph Pilates meurt en 1967, à 83 ans. Clara continue de faire vivre le studio, avant de passer le relais.
Les « Elders » et la transmission
La méthode survit grâce aux élèves formés directement par Joseph et Clara, que l’on appelle aujourd’hui les Elders. Romana Kryzanowska reprend le studio new-yorkais et forme des centaines de professeurs jusqu’à sa disparition en 2013. D’autres, comme Kathy Grant, Carola Trier, Ron Fletcher, Lolita San Miguel ou Eve Gentry, développent chacun leur propre approche.
C’est aussi dans cette lignée qu’apparaissent, en 1980, les six principes de la méthode, formalisés par deux élèves de Romana Kryzanowska.
Le Pilates aujourd’hui : classique et contemporain
Au tournant des années 2000, un procès aux États-Unis aboutit à une décision clé : « Pilates » est reconnu comme un terme générique, que chacun peut utiliser. La méthode se diffuse alors largement, en deux grandes familles :
- Le Pilates classique, fidèle au répertoire, à l’ordre des exercices et aux appareils de Joseph ;
- Le Pilates contemporain, qui intègre les connaissances actuelles en biomécanique et en rééducation, et adapte plus librement les exercices.
En France, cette diversité se retrouve dans les formations. Pour s’y retrouver, mieux vaut regarder de près ce que chacune délivre : c’est l’objet de notre article sur les formations Pilates reconnues par l’État.
Questions fréquentes
Pourquoi Joseph Pilates appelait-il sa méthode la Contrologie ?
Parce qu’il la voyait comme l’art de contrôler son corps par l’esprit. L’usage de désigner la méthode par le nom de son créateur s’est généralisé plus tard.
Le Reformer a-t-il été inventé à New York ?
Non : Joseph l’a mis au point en Allemagne, avant son départ pour les États-Unis. Il l’a ensuite perfectionné et diffusé depuis son studio new-yorkais.
Sources : Elaine Ewing, Pilates History Research Archive, Rhinebeck Pilates : The History of Pilates, Joe Pilates in Germany: 1919-1926, Original Pilates Patents et Atlas Athletic.
